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sábado, 13 de febrero de 2010

Iconos de la Paleontología de Vertebrados: El Mosasaurio de Maastricht

Una breve historia de uno de los fósiles de vertebrados más importantes y al cual podríamos atribuirle el nacimiento de esta ciencia...

Dos ciudades de esta historia Maastricht, Holanda y París, Francia

Los mosasaurios son reptiles varanoídeos, hoy extintos. Es el fósil de uno de estos animales la pieza más icónica y que juega uno de los roles más relevantes en el nacimiento de la incipiente Paleontología de Vertebrados.

La siguiente historia tiene lugar en la ciudad holandesa de Maastricht, donde entre 1770 y 1774 (la fecha y el lugar exacto son inciertos dado que los participantes del descubrimiento eran analfabetos, otras fuentes citan 1780) fue recuperado el primer cráneo de un mosasaurio. Cuando en 1794 la ciudad fue tomada por los francesas, parte de la campaña consistió en recuperar la "herencia francesa" ahora que la ciudad había sido anexada al territorio galo el ejemplar fue llevado a París, donde hoy se le observa en el centro del segundo piso de las Galeries de Paléontologie & d'Anatomie comparée, en la ciudad de París en el edificio de la rue Buffon del Museum National d'Histoire Naturelle.

El descubrimiento del cráneo

El fósil se encontraba en manos de un clérigo, el padre Godding quien lo reclamó como propio por haber sido hallado en sus propiedades en el Monte St Peter, sin embargo, el fósil había sido excavado por el Dr. Hoffman un cirujano quien pagó a los trabajadores, pero que después de un litigio legal tuvo que cederlo al padre Godding quien lo conservó como reliquia en una vitrina de vidrio permitiendo que fuese visitado.

Cuando las tropas francesas rodean la ciudad y se hacen del fósil que había llamado la atención de Cuvier y también de Faujas Saint Fond (geólogo francés), el mito se funde con la realidad. El relato de varios textos hablan de un ofrecimiento de 600 botellas de vinos a los soldados que recuperaran la pieza desde la propiedad del padre Godding, donde la capilla con el fósil se encontraba (un relato que personalmente me llama la atención por lo bizarro) y que había sido evitada por los cañonazos franceses para poder recuperar el fósil intacto.

Para 1808 Cuvier describía el animal de Maastricht, relacionándolo con los actuales varánidos e iguanas y como un fuerte espaldarazo a sus ideas catastrofistas, el monstruo de Maastricht daba inició al estudio de la Paleontología de Vertebrados, un animal hoy extinto, relacionado con animales actualmente en lugares muy distantes y diferentes a Holanda y Francia. El nombre de Mosasaurus hoffmani (reptil del Mosa, nombre latino para el río Meuse cercano a la ciudad) fue dado posteriormente por Conybeare en 1822.

Cráneo de Mosasaurido de tamaño pequeño, expuesto en el Grand Palais de París

¿Y actualmente qué sabemos de los mosasaurios?

Los mosasaurios son reptiles marinos conocidos exclusivamente del Cretácico superior, que representarían una unidad monofilética hermana al clado de los géneros Varanus - Lanthanotus. Cope fue el primero en proponer la afinidad de los mosasaurios con las serpientes, visión discutida incluso por Owen. Todos los mosasaurios, a excepción de los más primitivos, incluyen adaptaciones al nado. Las presunciones originales de su oviparía en tierra, fueron desestimadas con el hallazgo de un fósil del género Carsosaurus con cuatro embriones en su interior, que además demostraban el nacimiento de cola de los mismos, una característica compartida con los cetáceos, para evitar el ahogamiento de la cría. Interesantemente la viviparía ha evolucionado cerca de 100 veces en forma independiente en los reptiles.

¿Y en Chile?

El primer registro de un mosasaurido en Chile fue dado a conocer por Mario Suárez en 1999 y consistía de una mandíbula proveniente de la Formación Quiriquina, región del Bío Bío. Otros registros han sido encontrados en una segunda localidad de la misma Formación identificados solo a nivel de familia.

El autor de este blog con el popular fósil en la Galeries de Paléontologie & d'Anatomie comparée, Muséum National d'Histoire Naturelle, París

Referencias:

Carroll, R. L. 1988. Vertebrate Paleontology and Evolution. Freeman
Lee, M, S. Y. 1997. The phylogeny of varanoid lizards and the affinities of snakes. Phil. Trans. R. Soc. Lon. B 352:53-91
Suárez, M. E. 1999. Primer registro de Mosasauridae en el Cretácico Superior de Chile. Ameghiniana 36 (4) Suplemento: 21R
Caldwell, M. y Lee, M, S. Y. 2001. Live birth in Cretaceous marine lizards. Proc. R. Soc. Lon. B 268: 2397-2401
Suárez, M. E. y Otero, R. A. 2008. Nuevos hallazgos de vertebrados marinos en el campaniano-maastrichtiano de Loanco, VII región. Libro de Actas I Simposio - Paleontología en Chile: 78-82
The mosasaur pays a visit back to Maastricht http://crossroadsmag.eu/2009/03/mosasaur/