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domingo, 24 de octubre de 2010

Las increíbles aves fósiles de Bahía Inglesa: Pelagornis chilensis

Un tiempo abandonado este espacio... Pero vuelvo ya que el espectacular hallazgo de Pelagornis chilensis, requiere nuestra atención.

En su edición de Septiembre, la revista Journal of Vertebrate Paleontology traía en portada una nueva especie de ave, descubierta en Chile ¿qué tenía de particular? el fósil correspondía al esqueleto más completo (cerca del 70%) de un pelagornítido, un grupo de aves extintas muy particular, al observar el fósil lo primero que llama la atención son las proyecciones de hueso de las tomias a modo de dientes. Segundo, son aves de gran tamaño y ahora con el descubrimiento de P. chilensis podemos asegurar que son las aves con la mayor envergadura alar conocida.

Los pelagornítidos son aves conocidas de todo el mundo, sus restos se han hallado desde el Paleoceno al Mioceno en lugares como Japón, Venezuela, Perú, México, Inglaterra, Francia, Argentina, Antártida y por supuesto Chile, en donde solo han sido (hasta el momento) halladas en la Formación Bahía Inglesa en la comuna de Caldera, región de Atacama.

Sin embargo, la alta neumaticidad de sus huesos como consecuencia implica que la mayoría de los hallazgos de pelagornítidos correspondan a restos aislados y altamente fragmentarios, siendo el único esqueleto más completo conocido hasta el momento el de Osteodontornis orri una placa hallada en Santa Bárbara, California que presentaba incluso impresiones de las plumas (Howard 1957).

Pelagornis chilensis es el primer fósil de estas aves que está conservado en forma tridimensional aportando información hasta el momento desconocida de la anatomía de estas aves.

Los pelagornítidos por mucho tiempo fueron asociados con diferentes grupos de aves los procellariiformes (albatros) y pelecaniformes (pelícanos) eran por lo general los adjudicados, por otra parte el primer análisis cladístico del grupo (Bourdon, 2005) mostró su afinidad con el grupo de los Galloanserae (patos y gallinas), siendo entonces basales a todas las otras Neoaves.

El fósil fue recuperado por el Museo de Senckenberg después que saliera ilegalmente de Chile en manos de un traficante.
Relaciones filogenéticas de los Pelagornítidos (tomado de Bourdon, 2005)

El tamaño de P. chilensis es lo que primero que destaca, la extensión de las alas en el fósil son aproximadament 4,6 m. pero, posiblemente en vida podría haber alcanzado los 6 m. superando el hasta ahora gigante Argentavis magnificens, dado que el tamaño del P. chilensis es un dato más "crudo" ya que se trata de un fósil más completo que el de Argentavis, del cual su tamaño ha sido inferido a partir de los pocos restos conocidos.

Las aves fósiles de Bahía Inglesa han sido el grupo mejor estudiado de esta rica formación de edad Mioceno tardío. Hasta el momento fósiles de piqueros, cormoranes, petreles, albatros y pingüinos son conocidos y por primera vez están encontrándose estos esqueletos bien conservados y articulados. Por ejemplo, del mismo nivel de P. chilensis un pingüino también muy completo fue excavado perteneciente a la especie Spheniscus urbinai.

Cabe destacar algo divertido que mencionó Olson (1985) respecto de estas aves, refiriéndose a Pelagornis miocaenus "quizás el ave con el nombre menos creativo de la historia" (=ave marina del Mioceno).

Los hallazgos futuros y el estudio del nuevo P. chilensis seguirán sorprendiendo...

Mayr, G y Rubilar-Rogers, D. 2010. Osteology of a new giant bony-toothed bird from the Miocene of Chile, with a revision of the taxonomy of Neogene Pelagornithidae. Journal of Vertebrate Paleontology 30(5):1313-1330

Bourdon, E. 2005. Osteological evidence for sister group relationship between pseudo-toothed birds (Aves: Odontopterygiformes) and waterfowls (Anseriformes). Naturwissenschaften 92:586-591

Howard, H. 1957. A gigantic "toothed" marine bird from the Miocene of California. Bulletin Nº 1 Department of Geology Santa Barbara Museum of Natural History.

Olson, S. 1985. The Fossil Record of Birds in Avian Biology.