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sábado, 22 de mayo de 2010

De las Plumas de Archaeopteryx

Dos estudios estos días nos aproximan más a las plumas del Archaeopteryx. El primero fue publicado en la revista Science y analiza la resistencia de las plumas de este animal y de Confuciusornis para sostener un vuelo de "aleteo" activo. Usando regresiones lineales para la proyección del largo de las plumas primarias y el grosor del raquis encontraron que aunque el largo de la pluma es el esperado para un ave moderna de tamaño comparable a las dos aves fósiles, el grosor del raquis era menor al esperado. En consecuencia, la fuerza antes de que la pluma se quebrara que podía resistir era dos órdenes de magnitud menor para un ave de ese tamaño, para Confuciusornis y un orden de magnitud para Archaeopteryx. Aún si el raquis hubiese sido una estructura sólida de queratina en la sección transversal, no habría sido suficiente para resistir la fuerza del ala, estando aún un orden de magnitud por debajo de lo esperado.

Finalmente los autores concluyen dos aspectos interesantes de analizar en el futuro, primero que el origen del vuelo característico de las aves modernas debió surgir en la radiación de las aves enantiornites o las ornithurines y por otra parte con lo que sabemos de la morfología de Archaeopteryx y Confuciusornis debemos analizar si existió alguna forma diferente de generar la fuerza de vuelo o de un modo diferente de vuelo comparado con las aves modernas.

El segundo estudio fue publicado en PNAS y corresponde al análisis por imagenología mediante una técnica nueva denominada Escaneo rápido por Ciclotrón por fluorescencia de rayos x. Este análisis que por primera vez es utilizado para fósiles de un tamaño considerable, dado un aumento importante en la velocidad de aplicación de la técnica. Este estudio concluye que dado la firma química de un fósil de Archaeopteryx de Solnhofen se puede determinar que el fósil no solo corresponde a una impresión del animal, sino que este aportó la química en vida de huesos y garras por ejemplo en su formación, es decir son en realidad estructuras biológicas del cuerpo remanentes.

Esta técnica sin duda tendrá diversas futuras aplicaciones, señalan los autores, en el campo de la química biológica y los procesos de fosilización, así como en la arqueologia, ciencias biológicas y forenses permitiendo mapear los compuestos "invisibles" críticos para entender las estructuras biológicas, modos de preservación y contexto ambiental.

Referencias

Nudds y Dyke. 2010. Narrow Primary Feather Rachises in Confuciusornis and Archaeopteryx Suggest Poor Flight Ability. Science 328: 887-889.
Bergmann et al. 2010. Archaeopteryx feathers and bone chemistry fully revealed via synchrotron imaging. PNAS 107 (20): 9060-9065.