¿Iban los dinosaurios hacia la extinción mucho antes del impacto?

Es comúnmente aceptado que el impacto de un asteroide hace 65 millones de años (1) fue la causa principal de la extinción de los dinosaurios y otros vertebrados del mesozoico. Abriendo los nichos para los mamíferos y las aves. Sin embargo este miércoles 60 seconds science podcast (2) destacó las opiniones del biólogo neozelandés David Penny sostuviese durante una conferencia de Evolución en The Rockefeller University en New York City, afirmando que quizás los dinosaurios ya iban camino a la extinción antes del impacto. Penny notó que el promedio de la envergadura de las alas de los pterosaurios se habían vuelto cada vez más grandes antes del impacto. Al momento del suceso la tendencia había llevado a pterodactilos de hasta 9 metros de envergadura. Por otra parte pareciese que la versión cretácea de las aves costeras se habían vuelto relativamente comunes, como lo demuestra el registro fósil, quizás los reptiles voladores más pequeños habían desaparecido dado que las aves se habían vuelto predominantemente más competitivas.

En mi opinión la exposición del autor no es concluyente pero si es muy interesante ya que revela una tendencia en los pterosaurios, no así en los dinosaurios y de la misma forma que explica la desaparición de los pterosaurios pequeños no explica porque las aves no desplazan a los pterosaurios más grandes y porque estos adquirieron una tendencia al mayor tamaño (¿quizás las aves retenidas por el peso de las plumas o los predadores?).

Por otra parte el autor es además biólogo evolutivo molecular, que en sus trabajos ya ha sostenido la necesidad de afirmar un rol más importante a los procesos biológicos en la declinación de los dinosaurios y los pterosaurios a finales del Cretácico (3).

Referencias

(1) Alvarez, L. W. 1983. Experimental evidence that an asteroid impact led to the extinction of many species 65 million years ago. Proc. Natl. Acad. Sci. USA. 80: 627 - 643.

(2) Were Dinos on Their Way Out Before the Meteor?. Scientific American 60-Second Science. Disponible en línea 7 de Mayo de 2008.

(3) Penny, D. y M. J. Phillips. The rise of birds and mammals: are microevolutionary processes sufficient for macroevolution?. TRENDS in Ecology and Evolution. 19 (10): 516 - 522.